Титан русской социальной живописи Илья Репин в свою бытность в Париже очень увлекался импрессионизмом, близко дружил с Мане, писал парижские сценки в импрессионистическом ключе, за что даже получил резкую критику от своего коллеги Крамского. Но французские импрессионисты его не приняли, упрекая Репина в "непонимании красоты". Русский маестро был уязвлен, и решил заткнуть рот французам, написав огромное (3,2*2,3 м) полотно, где он смог показать свое виртуозное владение импрессионистическими приемами. Сюжет картины был выбран исконно русский - новгородская былина о Садко, выбирающем себе невесту. Перед русским купцом проходит череда заморских разряженных красавиц ,
но сам Садко смотрит на одну единственную - русскую девушку в крестьянской одежде, которая не вошла в нарядный кортеж и стоит поодаль, в правом верхнем углу картины.
В ходе этой длительной работы художник потерял к ней интерес, тем более, что долго не мог найти заказчика, которым позже стал великий князь Александр, будущий Александр 3й. В этом полотне выполнена импрессионистическая программа - показать воздействие среды на состояние лиц и предметов.
Пронизанное светом морское дно Репин писал в парижском аквариуме.
Картина была выставлена в парижском салоне в 1876, но успеха не имела. Однако в России, благодаря ей, Репин обрел признание и получил звание академика.
