Античные скульптуры греков и римлян знают все, а вот картины той эпохи мало кто видел — а они есть. В начале XVIII века итальянский путешественник исследовал захоронения в Египте и обнаружил в одном из них экзотические портреты, которые прекрасно сохранились в сухом климате. Эти картины изображали на погребальных саванах эллины, обосновавшиеся в Египте приблизительно в I веке до новой эры. Портреты получили имя фаюмских — по названию некрополя, где они были найдены.
Раскопки в Фаюме Хант и Гренфелл начали в 1885 году. Кроме портретов, в экспедиции археологи обнаружили в греко-римских захоронениях завернутые в папирус мумии: изучив документы, они нашли ранее неизвестные работы Аристотеля, Софокла, Менандра и многих других античных авторов.
Историки утверждают, что римские колонисты быстро стали хоронить своих мертвецов так же, как это делали коренные жители. Правда, вместо традиционных египетских масок они изображали лица умерших восковыми красками. Материалом служило устойчивое к гниению дерево или холст, который затем наклеивали на дощечку.
При создании фаюмских портретов использовали сусальное золото: на некоторых золотили весь фон, на других — только головные повязки, венки или отдельные детали одежды.
Портреты выполняли на древесине: тис, смоква, липа и платан росли в Египте, а сосну, кедр, кипарис и дуб ввозили из других стран.
Художники применяли особую технику: они не обрабатывали дерево перед работой и наносили изображение кисточками и нагретыми металлическими стержнями. За счет высокой температуры восковые краски плавились, а застывали неровно, что создавало объемный эффект.
Работа была особенно трудоемкой потому, что исправления в портрете не допускались.
Исследователи считают, что портреты писали с живых людей: работать с покойными египетским мастерам запрещалось. Фаюмские портреты заказывали еще при жизни, и до поры до времени они висели в домах египтян.
