Великая актриса родилась в 1768 в семье крепостного кузнеца (отсюда и её фамилия - Ковалёва). От отца унаследовала туберкулёз позвоночника. Отец её был горбат из-за болезни позвоночника, поэтому её первая фамилия была Горбунова. Иногда, впрочем, её именовали Кузнецовой. В театре Прасковья Ивановна получила благозвучную фамилию – Жемчугова – граф Николай Петрович сам подбирал сценические фамилии своим актёрам: Гранатова, Жемчугова. Алмазова, Яхонтова, Изумрудова, Мраморов. Сердоликов, Бирюзова, etc. Шереметев Н. П. был просвещённым человеком: получил прекрасное образование, в том числе слушал лекции в Лейденском универе, много путешествовал по Европе, брал уроки музыки у известного парижского виолончелиста Ивара, страстно любил театр, собрал великолепную библиотеку. В 1777 году он вышел в отставку (в 1762 году Пётр Третий Фёдорович подписал манифест о Вольности дворянской, а Екатерина Алексеевна не возрожала и подтвердила оный) и всецело предался своему увлечению искусством. Одним словом, был он человеком просвещённым, искренне любящим искусство, однако при этом оставался типичным представителем своего времени и сословия – не проявляя особой жестокости к крепостным (помимо общегосударственных и религиозных праздников, никто в имениях Шереметевых не работал 28 июня - в день рождения графа-наследника Николая Петровича и 29 июня - в день именин хозяина Кусково, Петра Борисовича ), относился к крепостным актёрам, как “к скамейке, на которой сидел, когда смотрел спектакль”. 

Прасковья Ивановна Ковалёва-Жемчугова (1768-1803). Работа (1802 год) И. П. Аргунова - крепостного графа Шереметева.

Прасковья Ивановна очень рано была вырвана из крепостной среды и попала в школу для обучения театральных актёров. В 1773 году молодой граф, Николай Петрович Шереметев (1751-1809), только что вернувшийся из Европы впервые увидел свою будущую супругу пятилетним ребёнком и немешкотно распознал в ней великую певицу, оценив её голос. Позднее, в мемуарах, он писал: “прилагал старания о воспитании ея, и не зная ещё о душевных предчувствиях, думал более о совершенствовании ея к театру”.

Воспитание и образование будущих исполнителей было поставлено у Шереметевых на профессиональную основу. В качестве наставников приглашались русские и европейские актёры, музыканты и певцы. Детей учили танцам, грамоте, вокалу, иностранным языкам, сценическому мастерству и хорошим манером – “Юности честное зерцало” изучали. Например, Прасковья Ивановна училась у Елизаветы Семёновны Сандуновой, Ивана Афанасьевич  Дмитриевского и Марии Степановны Синявской, которые обучали пению и драматическому искусству крепостных актёров Шереметевского театра. Игре на арфе, весьма сложном инструменте, её обучал знаменитый арфист Кордон. К способной девочке приставили двух француженок, мадам Дюврии и мадам Шевалье. Вскоре Параша настолько овладела французским, что барин, их сиятельство Пётр Борисович, разрешил ей пользоваться своей библиотекой. Отлично играла на гитаре и клавесине. Благодаря такому подходу к образованию Прасковья Ивановна умела держать себя не хуже светской дамы. А природная скромность и большой такт делали её общество особенно приятным. 

Граф-государь Пётр Борисович Шереметев (1713-1788), сын фельдмаршала Бориса Петровича "птенец гнезда Петрова". Основатель театров в Кускове, коих было три. Работа художника Ивана Петровича Аргунова, крепостного Шереметевых.

В 1779 году Параша впервые оказалась на сцене, а уже двенадцатилетней девочкой исполняла главную рол. (Успех пришёл к Жемчуговой в 1781 году, после исполнения партии Лизы в комической опере Пьера Монсиньи “Дезертир, или Беглый солдат”). В 1797 году она в последний раз вышла на сцену. Ставили оперу Гретри по случаю коронации Павла Петровича. Визит Павла Петровича в Останкино после своей коронации в Успенском соборе Московского кремля положил начало доброй традиции: все последующие императоры после коронации приезжали в Останкино.

Прасковья Ивановна никогда не была красавицей - ни коллеги её по цеху, ни супруг таковой её не считали. Хрупкая, бледненькая, болезненная, она привлекала к себе в первую очередь силой своего таланта. В мемуарах их сиятельство граф писали, что он “долгое время наблюдал свойства и качества ея и нашёл украшенный добродетелью разум, искренность, человеколюбие, постоянство, верность; нашёл в ней привязанность ко святой вере православной и усерднейшее богопочитание. Качества сии пленили… больше, нежели красота ея, ибо они сильнее всех прелестей и чрезвычайно редки”.

Его сиятельство граф Николай Петрович Шереметев (1751-1809). Внук петровского фельдмаршала Бориса Петровича. Основатель театра в Останкине.

В 1781 году Николай Борисович состоял в отношениях с певицей Анной Буяновой-Изумрудовой (в 1788 выдал замуж за доктора Лахманова), а в 1788, уже после смерти отца, стал открыто жить с Прасковьей Ивановной, специально построив для неё домик в парке Кускова. Среди дворовых начались шепотки, пересуды, и Николай Борисович перевёз любимую в Останкино.

Театр в Кускове.

В 1787 году Екатерина Великая посетила Кусково, где слух их величества услаждало лирическое сопрано несравненной Параши Жемчуговой – это их сиятельство оперу А. Э. М. Гретри “Самнитские браки” давали. Августейшая зрительница пожаловали приму к ручке и бриллиантовый перстень с пальца подарили. Крепостная актриса превратилась в первую звезду русской сцены.

Июль 1792 год. Их высокопревосходительство главнокомандующий Москвы Прозоровский А. А. по случаю рождения у наследника Российского престола, их Императорского высочества, Великого князя дочери, Великой княжны Ольги Павловны, бал давали. Хотя их светлость князь Прозоровский и много звали, однако на балУ, по свидетельству очевидцев, и сорока дам не было, да и кавалеров не многим более. Это “Крёз младший” (Николай Петрович Шереметев, сын Петра Борисыча) в своём театре новую пиесу давали. Многие сотни карет устремились в Кусково. По свидетельству, опять же, очевидцев, очередь из карет на версту растянулась. А всего приехало и пришло около тринадцати тысяч. Начавшись за час до полудня, праздник закончился в три по полуночи.

В 1797 году театр Шереметева в Останкине посетил их величество Павел Петрович. Последний польский король Ст. Авг. Понятовский, сопровождавший государя, вспоминал, что в усадьбу “пригласили 358 (триса пятьдесят восемь) российских господ и иностранных министров”, костюм примы был украшен бриллиантами на сто тысяч рублей.

В 1797 году на русский престол взошёл Павел Петрович, и назначил друга своего детства обер-гофмаршалом двора. Граф Шереметев обязан был являться ко двору, поэтому он переехал в столицу, а Прасковья Ивановна поехала вслед за ним. Но, увы, меценат и артистичная натура, Николай Борисович не имел данных к управлению двором. Жили влюблённые во дворце на Фонтанке. Прасковья Ивановна не могла жить без сцены; в силу своего социального происхождения не могла являться ко двору, не участвовала в светской жизни столицы. Павел Петрович навещал своего друга детства дома, оказывал Прасковье Ивановне знаки внимания, удостаивал её беседой. Прасковья Ивановна была глубоко верующим человеком, и тяжело переживала долгую совместную жизнь во грехе с барином. Да ещё сырой климат Санкт-Петербурга не пошёл на пользу актрисе. В 1800 году граф подал в отставку и призадумался о том, чтобы сочетаться законным браком с женщиной, которую любил уже двадцать лет. Своей любимой граф дал вольную и вымышленную родословную, по которой она была из обедневшей польской шляхты, из Ковалевских. 

Николаю Петровичу дворец Кусково казался уже старомодным, не отвечающим духу времени. Поэтому он обратил свой взор на другую свою вотчину – Останкино. Над проектом дворца и парка работали такие знаменитости, как Иван Егорьевич Старов, Винченца Бренна, Френческо Кампорези, а руководство над строительством и воплощение проекта в жизнь граф поручил своим крепостным Аргунову А. Ф. и Дикушину П. И. В честь окончания строительства дворца Николай Петрович устроил празднество, на котором на сцене останкинского театра была поставлена драма “Зельмира и Смелон, или взятие Измаила” на которую были приглашены участники русско-турецкой войны 1787-1791 годов и взятия Измаила. Театр составил славу Останкина. К этому виду искусства граф Николай Петрович, сам бывший скрипачом и блестящим виртуозом-исполнителем, питал особую страсть. Случалось, что их сиятельство во время спектакля оставлял своих гостей в зрительном зале и садился в оркестр со скрипкой или с виолончелью.

Посмотрите фрагмент из кинофильма "Графиня Шереметева" https://yandex.ru/video/preview/170820038813936126...

Актриса Ковалёва-Жемчугова в роли Элианы (опера  "Самнитские свадьбы").

Осенью 1801 года Останкино посетил их величество государь-император Александр Первый Павлович. Поэтому по этому случаю граф устроил великолепный праздник: гремела музЫка, звучали канты, сияли огни иллюминаций. Молодой государь остался доволен и удовлетворил чаяние их сиятельства - крепостная Прасковья Ивановна Ковалёва-Жемчугова стала графиней Шереметевой. Благословил этот брак и митрополит Платон. Венчание состоялось тайно в ноябре того же года в церкви Симеона Столпника на Поварской. Свидетелей было двое: Джакомо Кваренги со стороны молодого, со стороны невесты - крепостная прима-балерина Шлыкова-Гранатова, лепшая подруга Прасковьи Ивановны. 

Шлыкова-Гранатова Татьяна Васильевна. (1773-1863). Прима-балерина театра графа Шереметева. Из крепостных.  Была лепшей, ближайшей подругой Прасковьи Жемчуговой, После смерти в 1803 Прасковьи Ивановны получила вольную (тогда многие актёры получили вольную), которой так и не воспользовалась - до смерти жила в доме Шереметевых (в Останкино). После смерти графа Николая Петровича Шереметева (1809) воспитывала 6-ти летнего наследника Шереметевых - Дмитрия Николаевича . 

Но счастье оказалось недолгим – после тяжёлых родов, в 1803 в феврале графиня умерла. Памятником их любви стал странноприимный дом в Москве (совр. больница им. Склифософского). Дом сей построен по желанию графини и на её личные деньги. 

Прасковья Ивановна – одна из лучших оперных див России XVIII века, внесшая огромный вклад в сценическое искусство России, прославилась не только голосом и драматическим талантом, но и трагической судьбой. Параша Жемчугова поражала удивительной “в женщине подлого происхождения” образованностью, тонким умом, достойным и непринуждённым обхождением и безупречным французским языком.

После ухода из жизни Прасковьи Ивановны, их сиятельство тосковали по супруге, хандрил; сосредоточился на увековечивании памяти любимой: построил Странноприимный дом вместе с больницей и богадельней, учредил различные пособия неимущим, сиротам; безнадёжным должникам гасил долги, невестам-бесприданницам обеспечивал достойное приданое.

После ухода из жизни их сиятельства Николая Петровича театральная труппа была распущена. Многие танцовщики, музыканты, певицы, получив вольную, перешли в частные театры, а некоторым повезло – их взяли в столицу, в императорские театры, капеллы, хоры. Были и такие, которым вольную не дали, они вернулись в свою (крепостную) среду. Дворовые крепостные смеялись, подшучивали, даже откровенно травили и издевались над такими. Многие девушки не выдерживали и накладывали на себя руки.

Рекомендуем посмотреть, вышедший на большой экран в 1994 году фильм "Графиня Шереметева" с Дарьей Юрской (дочь знаменитого киноактёра) и Андреем Ростоцким. Режиссёр Тамара Павлюченко. Вокальные партии Параши Жемчуговой озвучила Татьяна Куинджи. Съёмки фильма, кроме павильонов Мосфильма, проходили в исторических интерьерах Кускова и Останкина.

В 1818 году государь Александр Павлович в сопровождении семьи и прусского короля Фридриха Вильгельма Третьего вновь посетил Останкино. (Кроме Останкина их величество посетили и театр князя Юсупова в Архангельском). Высоких гостей принимали опекуны малолетнего графа Дмитрия Николаевича. В честь царствующих особ в театре был представлен “русский национальный дивертисмент… с цыганскими вакхическими песнями”, который представляли лучшие “дансёры и дансёрки”, театра, также певцы и певицы. (Дивертисмент - развлекательный, зрелищный эпизод из танцев, который не развивает сюжет основной истории).